那么，造个太阳能蒸馏器吧。这玩意儿存在好多年了，一般就是装满水的黑底容器，上面盖着透明玻璃或塑料板。黑色物质吸收阳光使蒸发加速，水汽聚集在顶部，引出用作净水。问题是，装满水的容器整体被缓慢加热，阳光中的大部分能量都浪费在这个过程中。即使设计制作俱佳，也需要约6平方米大小才能产生一个人的最小需水量。

　　研究人员针对这些弊病作了改进。他们重新设计蒸馏器，使它只对容器最顶层的水加热，让这些水先行蒸发，这意味着减少能量的损失。

　　另外，近年来人们转向纳米材料，它们能从阳光中吸收更多能量。这当然“高大上”，但高效吸收光的纳米材料每克要花费数百美元，不适合在发展中国家广泛使用。

　　纽约州立大学布法罗分校甘巧强教授的实验室开发过一些纳米新材料，希望在太阳能电池中用作为吸收剂。但他清楚地意识到如果材料成本太高，将永远不会形成可推广的技术。他的团队开始寻找廉价的替代品，并和复旦大学江素华教授课题组等合作，设计了新颖的便携式太阳能净水器。

　　新设备出人预料地简单。首先是用聚苯乙烯泡沫切成顶面2*2厘米的立方块。找来一种亲水的多孔纸，在表面涂上炭黑（油或焦油不完全燃烧留下的粉末，绝对价廉），接着将纸蒙在一个个立方块的顶部，四面有纸条弯折下来，以便浸入水中。25个蒙上纸片的立方块排列成5 x 5的方阵，用框架固定好，漂浮在待净化的水面。整个装置用倾斜的亚克力透明板覆盖。

　　操作过程中，待净化的水在毛细作用下沿着多孔纸向上渗透，聚集在立方块的顶面。由于排列整齐的立方块起到绝热屏障的作用，阳光不加热其下方的水，这使顶面的水快速升温、蒸发（实验中温度从32.9℃升高至44.2℃）。蒸发的水汽升腾到“天花板”背面，沿着斜面汇集到容器收集起来。而浸在水中的纸条又让后续的水渗上来补充，保证系统的连续工作。

　　这种貌不惊人的装置能将太阳能的88%都用于水的蒸发。每平方米的蒸发速率可以达到每小时1.275公斤，约是主流商用产品的2.4倍。每平方米装置在阳光下每小时可纯化1升左右的水，约是主流商用产品的4倍。

　　同样重要的是价格便宜，由于不用昂贵（还笨重）的光学聚焦组件，不用高价的纳米材料，净水器的材料成本小于每平方米2美元。作为比较，透镜聚焦加速蒸发的商用系统每平方米售价高达200美元。

　　甘教授估计，供4口之家所需最低水量的设备，原料成本可能只有5美元。价格低廉使其不仅能帮助贫困地区的人们，还能让救援人员在灾后部署廉价、安全的饮用水源。“这是立即就能用的技术。”甘说。

　　他们的论文发表在Global Challenges，还被《科学》网站作为亮点报道。作者之一的复旦大学刘哲郡博士是布法罗分校的访问学者，他说该技术将“让人们自己生产饮用水，就像借助屋顶太阳能电池板在家自己发电一样。”  凌启渝