上海人有一句经常挂在嘴边的话，叫作“人算不如天算”。此话套在当年年轻的周艺凯身上，一点不差。 

　　上海解放初，正在读高一的周艺凯，实在喜欢滑稽艺术，就瞒着父母，弃学从艺，拜师滑稽界前辈裴凯尔，艺名小凯尔，投身于正在大新游乐场驻场的“雪飞通俗话剧团”当学员。 

　　当时，所有的“通俗话剧”（后称“方言话剧”）与“滑稽”剧团演的都是“幕表戏”（没有剧本，只有大纲，略载情节概要，唱词念白均由演员即兴发挥），“雪飞”也不例外。每天演出日夜2场，每场演出4个小时，其中大戏演3个小时，小戏演1个小时。日夜场大戏剧目不一样，每隔五天更换剧目，小戏不定期更换剧目，全年无休，要演144个大戏和几十个小戏。

　　之后，周艺凯参加过许多专跑小码头的滑稽剧团，三五天换个码头，靠的也是“幕表戏”。演了几年“幕表戏”，演过的剧目多达几百个，这一段经历，对他以后无论舞台表演、剧本创作还是现场导演，得益匪浅。 

　　1958年，主管部门对演出团体进行整顿，周艺凯所在的先施游乐场内的所有剧团全部解散，分别流向工商企业工作。周艺凯没有灰心，一直等待着可以重新上台的那一天。 

　　朋友把他介绍到了名家林立的大公滑稽剧团（现人民滑稽剧团）。考剧团，不是考大学，要考语数外，但考表演是免不了的。那时候，大公滑稽剧团的《苏州两公差》正在热演。剧中扮演“值班差人”的筱声咪突然生病，团里就让周艺凯临时看三天戏，直接顶戏。 

　　周艺凯久经沙场，上台演戏当然不在话下。谁知“天有不测风云”，那次演出发生的事故，却让周艺凯异军突起，征服了前辈名家。 

　　戏的情节是这样的：周艺凯扮演的值班差人，理应看着衙门面前的堂鼓，不让老百姓击鼓，可他偏偏在值班时打瞌睡了。而笑嘻嘻扮演的李达，就乘值班公差瞌睡之际击鼓成功。演出中，李达蹑手蹑脚上场，来到堂鼓下，准备击鼓。谁知本来应该放在鼓架上的鼓槌，道具师傅失误了，并没有放。这一个意外，让擅长“活口”表演的滑稽名家笑嘻嘻急出一身冷汗。怎么办？他背对观众，低声对周艺凯说：鼓槌没有了！周艺凯一听，也是一惊，但他没有惊慌失措，因为他长期在小型剧团，对于道具的摆放十分清楚，他知道，一般来说，这样的鼓槌，道具师傅会把它放在老爷案桌上摆放签子的签筒里面的。所以，他眼光往台中老爷的案桌上看过去，果然，鼓槌在签筒中。于是，他灵机一动，临时的台词脱口而出：“嗨嗨，阿拉老鬼（念居），早就知道你们这种人会来击鼓，你们以为我睡着了？我早就把鼓槌藏好了，不给你们敲。看到没？在老爷的签筒中好好地躺着呢！”笑嘻嘻也不愧为表演高手，周艺凯的“围”解得好，笑嘻嘻的“翎子”接得也很妙，他抢上一步，从签筒中抽出鼓槌，“咚咚咚”击鼓，保证了戏顺利往下演。

　　台上的人捏了一把汗，台后的人放下了悬着的心，台下的人津津有味看入了迷，根本没有发现台上居然经历了这么一次“危机”。 

　　周艺凯临危不惧，面对突发情况，不但没有晕场，反而巧妙救场，引起了全团的轰动。 

　　后来，剧团又先后两次让周艺凯临时顶戏，考核他的能力，最终让他如愿以偿，进入大公滑稽剧团。以至于老演员叶一青面对第一天进团的周艺凯打趣地说，周艺凯啊，你知道吗，要想进“大公”，真比登天还要难。