文身亦称纹身，系一种风俗，在人身上刺画图案、花纹、文字等，我国《礼记》中已有记载：“东方曰夷，被发文身，有不火食者矣。”（中国古代对东方各族泛称夷）。唐代经学家孔颖达疏曰：“文身者，谓以丹青文其身……越俗断发文身，以避蛟龙之害，故刻其肌，以丹青涅之。”所以古代中国称文身为“涅”，现在也有人叫“刺青”的。

　　文身在中国旧社会是遭老百姓厌恶的，文身者都被看作流氓地痞或帮派人物，即使几十年前，文身在西方也受到唾弃，凡是文身者，皆被归入社会“边缘人物”（小偷、滑头、骗子、黑帮等）。但自上世纪九十年代起，情况有了大转变，文身开始渐渐得到社会认可；到了新千年，越来越多的普通人和知名人士都爱文身。据称在德国，每11个公民中有一人是文身的。有一位教师经调查发现理由是各种各样的。

　　当一个人在生活中遇到了危机或重大变化，往往会去让人刺身。有一个年轻女子，当她从父母处得知自己是个早产儿、出生后险些夭亡时，便去做了一个心形图案的文身并在图案中刺上自己的生日，以表“我成功了，我活下来啦！”这是一种比较典型的克服和战胜危机的动机（包含着希望今后同样平平安安）。

　　另外一个重要因素是“自导自演”，在快节奏时代，很多人都想很快获得一种资质，或者希望被列入某个机构或成为某一名资深会员；因而通过文身表达一种自己偏爱但却又不具备的特征。

　　还有一种理由是，无法用言语或无法简单明了表达的，但自己又渴望达到的愿望借用象征图形来实现，比如用一头猛兽的脑袋象征无比强大的能力。除此以外，通常的比喻和图画也被用来体现个性，如用一个船锚传达自己抛锚在外、思念家乡的情怀。国外有不少人采用中国古代的阴阳图案，按他们的理解是事物的对立与平衡的意思。

　　有人兴许对时下流行的文身图案有点兴趣，的确，和时装一样，文身也讲究“流行色”，上世纪末挺热门的新西兰土著部族常用的弯弯扭扭、盘来绕去的图案以及女子臀部文身均已被其他题材所代替。羽毛、箭、锚、鸟以及象征“无限”的、横过来写的“8”字，爵士乐演奏者和爱好者都十分喜欢；年轻的妈妈们好把孩子的生日或名字刺在自己身上；据说用一种专门的白色文身能起到3D效果。今天，用文字刺身仍占着很大比例，因为文字的优点在于能引用至理名言、生活箴言、语录、幽默话……外国人也蛮喜欢用中文字来文身，如“离我远点，烦着呢”，挺搞笑。

　　说实在的，从医学卫生角度看，文身是有害的：用的工具不会像手术前那样消毒，要想删除有时很难，说不定还要来个整容手术呢。有鉴于此，人们发明了紫外线文身，平时不显，在有紫外线的地方才能看见。时下又通行“阳光文身”，将图案粘在文身点，然后让身体在太阳下猛晒，此系“短时文身”，但过分的日光浴同样是不健康的。