作为中国载人航天领域最为关键的承上启下环节，“天宫二号”是真真正正的空天实验室。在这个实验室里，要完成数十项的实验任务，其中有个重头戏就是“炼丹”——太空中制备高性能材料。由中科院上海硅酸盐研究所牵头研制的“炼丹炉”是一只重约27公斤重的“黑炉子”，学名叫做“综合材料实验装置”。

　　戴上“透视眼”深入炼丹炉，“左轮手枪”式的结构设计巧妙别致。它可以一次性将6种材料同时装进“弹夹”，扣动“扳机”开关，实验材料依次自动进入950℃高温的“枪管”中，完成新材料的生长过程。此次，“天宫二号”的新材料实验中，航天员两次手工开启“八卦炼丹炉”，“炼丹炉”共完成18种新材料实验。

　　“神舟十一号航天员带回了已经制备完成的12种新材料。”艾飞博士透露，这12样来自太空“炼丹炉”的“宝贝”，包括金属合金，半导体材料、功能晶体、薄膜和复合材料。所有材料实验样品均为未来世界的“英雄材料”。太空环境的微重力、超洁净，强辐射、超高真空和超低温，构成了完美的材料实验环境。经过“天宫二号”的“炼制”，新材料组分会更均匀，性能比地面更好，深入分析12味“丹药”的灵妙之处，是科学家们最兴奋的期待。

　　神舟十一号返回后，“八卦炼丹炉”和剩下的6种材料，还在“天宫二号”中继续工作，通过地面无线控制，开展一系列新材料的基础研究课题。