最初，战略情报局倾向招收出身良好的美国名牌大学毕业生，因为他们“曾经在欧洲游历或生活，熟知当地语言和文化”。但此举为战略情报局招来非议，外界认为这班青年的工作不过是在高级社交场所享受觥筹交错、结交各界名流。
实际上，这批早期间谍的工作并非穿着燕尾服、讲几句法语这么简单。专门研究战略情报局征召计划的美军军官路易·班克斯介绍，当时不少间谍因为不堪工作压力而“急剧精神崩溃”。战略情报局一名上尉受指示潜伏南斯拉夫抵抗纳粹，但他对时局进展缓慢感到焦虑，竟擅自潜入德国向希特勒邮寄写有诅咒言辞的卡片。
战略情报局不久发现，名校毕业生不一定适合打入敌后搜集情报，于是决定扩大征召对象，甚至招募纽约、费城和底特律等城市的黑帮成员，期望他们打入意大利搅乱局势。
然而，这一招也屡现漏洞。一名从黑道转行的特工在意大利身份败露，他走进当地一家餐馆就餐时，餐馆乐队竟然开始演奏乐曲《嘘!嘘!我是一个间谍》。
到了1943年，战略情报局决定从头开始，制定征召特工的科学标准，并为此专门聘请一批心理学家，将他们送往华盛顿近郊费尔法克斯一处代号“S战”的秘密处所，在那里出题筛选特工人才。
由于对谍报工作所需技能毫无概念，心理学家们只能以未经验证的假想为基础筛选间谍。他们将备选者大致划分为几类:“比较运动型”的候选人被认为是“潜在破坏者”，“受过良好教育、不那么运动型”的候选人被认为是“潜在间谍”，“流亡者”或“有艺术天分者”被认为是“潜在宣传员”。
最终沿用的标准更看重候选人的综合素质而非某项专长。正式招募某人成为特工之前，战略情报局将全面考察他的动机、体能、才干、进取心，以及是否能够保密。
第二次世界大战结束后，战略情报局自称其制定标准有效“剔除了15%至20%显然不适合的人选”。
