“飞船上每一寸存储空间都是宝贵的。运载火箭的载荷也有非常严格的限制。”美国宇航局艾姆斯研究中心天体生物学家琳恩·罗斯柴尔德说，如果宇航员前往遥远的目的地，比如火星，“火箭升空时带了什么，意味着其他任何东西都不能和你同行。”宇航员需要有合适的方式来塑造需要的工具、部件。

　　一些科学家转向生物学求解。据《新科学家》报道，美国布朗大学和斯坦福大学研究人员对大肠杆菌实施基因改造，制造了一种可折叠、在太空有效率的塑料片，以期解决这个问题。他们在国际遗传工程设计机器竞赛中展示了自己的方法。

　　研究中首先要确定哪些类型的塑料最合需要。他们“突袭”了宇航局的饭厅，拿来多种塑料餐具，在加热灯下熔化，测试其化学性能。结果是，聚苯乙烯最适于折叠，而聚合物P（3HB），因为可生物降解而中选。

　　团队拥有基因改造的大肠杆菌，它们能造出制作塑料片所需的酶和蛋白质。制成塑料片之后，研究者尝试两种不同的方法来折叠它。一是用黑色墨水在需要折叠的地方画些条纹，当塑料暴露在红外光下时，黑色条纹处更容易吸收热量，从而使这个区域更快熔化。另一种方法是在想折叠部位放置一缕薄薄的纤维素带，上面附有芽孢杆菌的芽孢。芽孢在不同的湿度下扩展或收缩，在这个过程中使塑料片向所需要的方向弯曲成形。

　　开始制作的物件较简单，只是一个盒子和一只杯子。团队认为以后的应用会远远超越，直到构建大型折叠结构，如望远镜的反射镜、太阳能电池板，甚至“折出来”的星球基地。

　　麻省理工大学的太空物流研究者奥利维尔·德韦克说。“任何可以节省质量和体积的建议都是正确的。如果塑料可以在太空制造和折叠，也不占用宇航员太多的宝贵时间，这显然是个好主意。”

　　不过他补充说，任何涉及到将细菌带上飞船的计划都可能带来潜在的问题。大肠杆菌会不会进入宇航员的食物供应呢？“看来没有免费的午餐。”他说。

　　凌启渝 （图SB iGEM）