年轻时喜读历史，却不爱读经济史，感觉枯燥无味。现在却明白了一个道理：没有经济支撑，再强大的帝国也无法运转、维持，叱咤风云的人物，也难为无米之炊。所以，前几天去苏州，特地走访大运河畔两座桥。

　　一座是号称“苏州第一桥”的宝带桥，它建于唐朝元和年间,据说苏州刺史王仲舒为筹建此桥，变卖束身宝带，带动仕绅解囊出资，兴工建桥，故谓之“宝带桥”。宝带桥“长虹卧波，鳌背连云”，桥长317米，桥下53孔连缀，结构精巧，为中外建桥史所罕见。其实，王刺史建造此桥的初衷并非为了行人，而是为漕运所需。隋炀帝开凿京杭大运河，南粮北运是漕运主项。到了唐代，漕运空前繁忙。无论皇室消费、官员俸禄，还是军队粮饷、百姓生活，都使得长安乃至北方，粮食需求剧增。天下漕粮，依赖江淮，行驶于南北走向的苏州至嘉兴运河段，每遇秋冬季，漕船须顶着西北风前行，若不纤挽，难以动弹。但是，纤道在澹台湖与大运河交接处，有宽三四百米的缺口需要填土筑堤，便于纤夫踏足背纤。然一旦填土，遂切断澹台湖经吴淞江入海的水道，且单薄路堤易被航船泛浪冲毁。因此以桥代堤，一举两得。

　　历朝历代，或河水落差，或河道淤积，漕船多靠人工牵挽，实在不行，还要靠民车陆运，运道艰难。然而，再艰难亦须臾不可或缺。北宋末年，各地勤王之师向京师汇集，却因为漕运断绝，京仓无粮，将士不战自退。因此，有历史学家把北宋朝廷败亡的重要原因归之为漕运废弛。之后，元、明、清王朝的兴衰，也与漕运畅通与否有着直接的关系。

　　徜徉沧桑无语宝带桥，凝视对岸纤夫拉纤的雕塑，遥想他们脊背裸露，脚踩桥面赭红色条石，步步牵挽漕船，奋力前行。纤夫报酬低微，每里脚钱一文半至二文，若天雨路泞，最多亦不超四文。但就这样，千百年来硬是把漕粮、物资运往了北方都城，维护了大一统中华。

　　另一座是唐代诗人张继“夜泊”之枫桥，虽名闻遐迩，众多游人却不知枫桥也在运河边。在当年，将漕船运粮北上谓之“重运”；到达交粮的终点通州后，卸粮南旋，谓之“回空”。回空漕船可携带北方土特产和沿途货物到南方售卖，且因官府为鼓励漕运而免税，所以“回空”亦往往重载。南北交易日益频繁，成批的商船、客商聚集，使很多沿运河市镇成为商货集散地，继而发展成商业城市，催生了大批腰缠万贯的富商。濒临运河，枫桥古镇因此成为姑苏城外著名的商业市镇。据史志记载，每到漕运时期，帆樯如林，百货山积，市肆栉比，绵亘数十里，人来车往，商业勃兴而不可遏。

　　伫立枫桥“惊虹渡口”，但见左侧大运河，河水汤汤，南来北往运输船，川流不息。这两座桥让我明了：京杭大运河，古代中国的经济命脉，今日仍是“黄金水道”。