黄宗羲在清兵入关后积极抗清，失败后隐居余姚，屡拒清廷征召，以在民间讲学为己任。“证人书院”就是他播道和传经的主要场所。

　　宁波市有处“白云庄”，原是《明史》编纂者万斯同家的别业。白云庄奠基人万邦孚的儿子万泰，与黄宗羲有几十年的交情。他们曾同拜蕺山学派首领刘宗周为师，一同参加过复社活动，抗清复明，每年见面多次，交往频繁。万泰推崇黄的学术理论，断言“今日学术文章，当以姚江黄氏为正宗”。明季结社盛行，万泰的几个子侄曾组成“文业会”，与另一些人组成的“澹园会”，于康熙四年（1665）合并成立“策论之会”，并专程到余姚向黄宗羲请谒受业，由此揭开黄赴甬大规模讲学的序幕。两年后，黄正式从余姚来到宁波，“策论之会”又改名为“证人之会”，因为先师刘宗周在绍兴早就用过“证人书院”这个名字。黄继承刘的衣钵，故将宁波诸处讲学之所也统称为“甬上证人书院”。在他看来，“生平师友，皆在甬上”，“甬上多才，皆光明俊伟之士，足为吾薪火之寄”。

　　黄宗羲讲学重在“经世致用”，白云庄里有副对联：“一人好恶当止，万民忧乐为先”，点出了他讲学的宗旨和抱负。还有一副对联“四方声价归明水，一代贤奸托布衣”，句子引自黄宗羲诗《送万季野北上》。万斯同（字季野）此次北上任务是编纂《明史稿》，黄宗羲把继承和发扬明代道统的历史责任，寄托于这个史学成绩最好的学生身上，临行前感叹“不知后会期何日？老泪纵横未肯稀！”可见其情之真。