勃拉姆斯和瓦格纳的复杂关系，总令八卦爱好者津津乐道。19世纪70年代，这两位作曲家代表了德国音乐中对立的两极——古典派和未来派。当时几乎每个人都会被问到：你是喜欢勃拉姆斯还是瓦格纳？没有中间路线可走。

　　尼采在跟瓦格纳决裂后写过一本《瓦格纳事件》，认为瓦格纳是欧洲近代文化疾病的表现。当然他俩一开始相处甚欢，瓦格纳还邀请尼采去自家庄园度假，据说尼采在瓦格纳家与他产生了龃龉，于是故意将勃拉姆斯的照片放在瓦格纳家的钢琴上，引得瓦格纳十分不悦。

　　原先是瓦格纳助手的钢琴家、指挥家汉斯·冯·彪罗在被瓦格纳骗走了老婆（也就是李斯特的私生女科西玛）之后，立刻转投勃拉姆斯阵营，音乐史上巴赫、贝多芬、勃拉姆斯这“3B”伟人的称号就是彪罗想出来的。

　　勃拉姆斯的崇拜者通常都会鄙视瓦格纳，这已经成了一种风气。不过勃拉姆斯本人倒是有些顾虑，他总是说：“瓦格纳的模仿者们只是一群猴子，但他本人还是值得一提的。”这句话经常被引用来证明勃拉姆斯高尚、大度的品质。可是像约阿希姆（Joachim，著名小提琴家）和赫佐根伯格（Herzogenberg，奥地利作曲家、指挥家）这样的人，则认为瓦格纳是一个天大的笑话。他们说起过看《齐格弗里德》（《尼伯龙根的指环》的第三部）全剧实在是受罪，每次乐谱上出现某个和弦（比如渐弱的九和弦）时，他们就必须不断地向对方说“早上好”来互相提神。

　　勃拉姆斯的著名评论家朋友爱德华·汉斯利克（Eduard Hanslick）在维也纳发表了一系列反瓦格纳主义的尖锐评论。而瓦格纳也不甘示弱，不点名地咒骂了某位作曲家“一会儿戴着亨德尔的哈里路亚假头套，一会儿又扮成演查尔达什舞的犹太人”，明眼人一看即知这说的是勃拉姆斯。不过勃拉姆斯本人的确没有公开表示过敌意，甚至还赞扬过瓦格纳。他曾经从瓦格纳那里借阅了《汤豪舍》的部分手稿，当瓦格纳要求他归还时，他同意归还，但要瓦格纳再给他一份新作品手稿作为替代。于是瓦格纳给勃拉姆斯寄去了《尼伯龙根的指环》的第一部《莱茵的黄金》。勃拉姆斯回信说：“我每天都由衷地感谢这部作品，我不会将它束之高阁。初看这个部分，也许它还不是你整部作品所要求的那种伟大诱因，但它的确以一种十分特别的方式呈现，所以请让女武神（《尼伯龙根的指环》的第二部）焕发光芒吧。”勃拉姆斯的语调十分友好，但我们可以想象瓦格纳会被这些不知所云的措辞搞得晕头转向。

　　炫耀力量并不是勃拉姆斯的风格。英国作曲家埃塞尔·史密斯女爵说过：“勃拉姆斯明白自己的价值，哪一位伟大的创作者会不明白呢？但他从心底里是我见过的最谦虚的人之一。”在瓦格纳式狂妄自大的年代，勃拉姆斯代表的是一种艺术家角色的民主观念。他曾在致友人的信中写道：“艺术是个共和国，别给任何艺术家高人一等的地位，也别指望其他人会像仰视罗马执政官一样仰视他。”