人们通常所说的老虎窗往往指上世纪初出现在上海石库门房子上的一种较为讲究的阁楼天窗，那是从西方流入中国的一种屋顶设计，上海人于是用英文屋顶窗（roof window）的半音译半意译来表示，roof的洋泾浜音译就变成了“老虎”。其实中国也有自己的老虎窗，那就是南方小城镇的瓦房上比较简陋的、突出斜屋面的天窗。我有一个姨夫曾在杭州开一爿茶店，房子是二层楼的（确切说屋脊下的一半房子有二层），楼下是茶店，楼上是卧室，没有老虎窗；但楼下烧水灶头的旁边有一片地是用长条大石头拼合而成的，石头之间有很大的缝隙，这块地方其实是倒水的天井，和外面街道的下水道是相通的。尽管沿街的排门板白天是全部卸掉的，但其他三面的墙上均无窗门，而灶头又设在最里面；考虑到里边的采光，造房的人在倒水小天井上方的屋面上开了一个大口子，口子上方约三四十厘米处竖起了一个面积比口子大得多的人字形小屋顶，姨夫称它为老虎窗，窗上并无玻璃，有时稍稍飘一些雨点进来也不碍事。后来我又在苏南的小镇上见过从平房斜屋面伸出的老虎窗，“小屋脊”直接从斜面水平挑出，“虚设的”正面和两个侧面也是没有玻璃的，有的斜屋面上甚至并排布有好几个老虎窗。中国“原装”老虎窗下没有阁楼，其作用纯粹是采光和通风。有时在老虎窗下方的梁上放几块搁板，用来堆一些杂物。

　　欧洲的老虎窗早在20世纪以前就问世了，在北欧和英国、法国、德国都相当流行。法兰西第二帝国的建筑风格十分优美，房屋的特点是高大壮丽、芒萨尔屋顶和精致的老虎窗。芒萨尔屋顶即折线形屋顶，以法国著名建筑师弗朗索瓦·芒萨尔的姓氏命名。

　　上海老虎窗的兴起和流行，主要原因是住房的紧缺，所幸房子的层高较大，于是就利用二层楼的坡面建置阁楼，阁楼需要通风和采光，阁楼的斜面是唯一可以开设天窗的位置，老虎窗是天窗的一个变种，它比普通的天窗精致和考究得多，而且还能扩大居住空间。后来，有老虎窗的阁楼被称为“三层阁”，经济条件较差的人只好选租三层阁，经常被贬称为“三层阁里出来的人”。

　　老虎窗在欧洲有各种形式，如山墙形老虎窗、平顶老虎窗、弧顶老虎窗、牵引式老虎窗、斜脊老虎窗、帐篷形窗顶老虎窗、三角形老虎窗、牛眼老虎窗（老虎窗的正面呈圆形）、全采光老虎窗（正面和两个侧面都装玻璃）、横挑式山墙形老虎窗、多层式老虎窗（横挑式山墙形老虎窗的“衍生物”，相当于二三个小阁楼）……

　　在老虎窗的发展历史中，丹麦著名建筑工程师和企业家维鲁姆·卡恩·拉斯穆森（1909-1993）起过发扬光大和推陈出新的作用，他曾被丹麦工业大学授予名誉博士学位，一生致力于门窗研究、设计和生产，而且在世界范围设立了多个旨在促进艺术、文化、社会和科学教育的基金会。