唐人李义府出身寒微，容貌俊秀，他自幼乖觉伶俐，很讨人喜欢，8岁时名扬乡里。李义府21岁因文才出众被推荐至长安，获御史马周赏识。

　　一日，唐太宗在上林苑宴请众臣，李义府随马周入席，唐太宗席间以“咏鸟”为题，欲试众人才情。他话音才落，李义府抢先吟道：“日里飏朝彩，琴中伴夜啼。上林如许树，不借一枝栖。”唐太宗闻言大喜：“我当全林借汝，岂独一枝耶？”后经马周推荐，唐太宗面试李义府，李义府从容对答如流，被封为监察御史、诏侍晋王（即太子李治）。

　　唐代监察御史仅八品，但却掌管监察百官、巡视郡县、纠正刑狱、肃整朝仪之权。李义府“貌状温恭，与人语必嬉怡微笑”，很会与人搞关系，处事也勤勉，还专门写了一篇《承华箴》的文章开导李治，唐太宗为此下诏，让李义府与一些文才佼佼者共修《晋史》。

　　表面一本正经的李义府，其实私心很重，他到洛州巡视，见狱妇淳于氏姿色出众，就嘱大理丞毕正义为妇人洗罪，后事情败露，李义府推得一干二净，毕正义被迫自杀，御史王义方知情弹劾，李义府玩弄手腕，贬王义方出京。这只是李义府初试手腕。

　　唐太宗、马周病死后，顾命大臣长孙无忌全面掌权，李义府对长孙无忌亦笑脸相迎，但长孙无忌对这个举止温恭、口吐莲花的李义府却看不顺眼。尤其对李义府做了一点事，喜欢处处作秀，更看不惯。长孙无忌欲把这个佞臣调到四川壁州去当司马。

　　李义府消息灵通，他获悉后，便去求教中书舍人王德俭，王德俭狡诈且多智，王便为李义府出了个主意，让他上书唐高宗恳请册封武昭仪（即武则天）为皇后。

　　当时满朝文武都反对唐高宗“废王立武”，李义府上书后，当天就获唐高宗与武昭仪接见。原来李治宠爱武氏，几次欲立为后，却无朝臣支持，李义府此举，让李治喜出望外。他问李义府何以支持“废王立武”？ 李义府当即回答：“立武昭仪为皇后，是顺应民心，我只是说出了天下老百姓的心声。”这句话说得李治、武则天笑逐眼开，翌日即提升李义府为中书侍郎。

　　随着武则天立为皇后，武氏地位越来越高，李义府在朝中也日益显赫。武则天杀害长孙无忌后，将李义府升为宰相。

　　但李义府得意了没几天，就闷闷不乐。原因是他出身卑微，又是靠谄媚武氏上升的，许多朝臣看他不起，送了个“李猫”的绰号给他，议论他“阴贼褊忌著于心”。

　　正在这时，有个出身“赵郡李氏”贵族的李崇德向李义府献媚，他把李义府名字添入族谱，李义府从此成了望门大族中的一员。李义府也当即把李崇德提拔为五品官位。而一些看不起李义府的小人也纷纷来与李义府套近乎、攀亲戚，这让出身庶族的李义府大喜过望。

　　这出闹剧不久，一些正直的官员公然与李义府叫板，杜正伦便与李义府互骂，这个杜正伦很有来头，是唐高宗的亲信。最后唐高宗各打五十大板，两人同时贬官。

　　李崇德马上翻脸，把李义府从族谱中除名。但不到一年，武则天又让李义府当了宰相，李义府上任后即把李崇德下狱，还命他撞墙，李崇德惨死。这事让朝臣们对李义府侧目摇头。

　　李义府为取悦唐高宗，他请术士望气，术士骗他，若家中有2000万缗即可升官。李义府开始卖官捞钱，长孙无忌死后，其孙长孙延没官职，李义府开出给700万缗可获六品官位。他勒索不久，案发，被唐高宗免去宰相之职，流放嶲州。

　　李义府一直幻想重返长安当官，但唐高宗没反应。公元666年大赦天下，因李义府阴柔谄媚之佞行，未列入大赦名单。李义府不久在郁郁寡欢中病死，卒年仅53岁。