芋是多年生草本植物（作一年生栽培），天南星科。我们所食用的部分系芋的地下肉质球茎，俗称“芋艿”或“芋头”。芋性喜高温和湿润，原产东南亚，中国南方多有栽培，称为水芋，种植在水田里；北方也有种植，那就是旱地里的旱芋了。非洲是世界主要产芋地，新几内亚所产的芋头每个可达3至8公斤重。

　　芋的学名是Colocasia esculenta，中国人为什么为其起名“芋”呢？李时珍曰：“按徐铉注《说文》云：‘芋犹吁也。大叶实根，骇吁人也。吁音芋，疑怪貌。’”这种植物的植株可达1至2米高，叶片像盾牌，很大，叶柄既长又肥；球茎不仅多肉，而且会“横行霸道”地垂直和水平发展。《毛传》（《毛诗故训传》）中有一释义：“芋，大也。”

　　在遭外族侵略的时候，中国人吃的食物经常会带上反侵略色彩，如针对元朝以及清朝统治者的侵略和压迫，太原有一家专门卖“头脑”和“杂割”（此处指羊的头脑和内脏）的饭庄取名“清和元”，好让老百姓痛痛快快地骂个够：头脑杂割清和元。至于为什么叫“芋艿”，这里还有一个民间传说：明朝时，倭寇常在我国东南沿海骚扰侵犯，朝廷派大将戚继光带兵抗倭，战绩辉煌。中秋佳节那天，军士们正在庆祝胜利，不料敌军乘机偷袭戚家军，遭围困的士兵们在粮草断缺的情况下挖得野芋鼓腹，味佳但不知名何物。戚继光曰：“为纪念遇难士兵，称它们‘遇难’吧。”一天夜里，士兵们在饱食“遇难”后，成功突围并歼灭了无数敌军。后来，每年的中秋节，东南沿海的老百姓都要吃“遇难”以表纪念，这一风俗后又流传至周围省份，“遇难”也演变成了“芋艿”。

　　个子老大、貌似蓬发垢面人头的芋头，引来了一大串俗名和别名。《青棠集》和《古今谭概·无术部》均记载了一则与芋有关的典故：“张九龄知萧炅不学，故相调谑。一日送芋，书称蹲鸱。萧答曰：‘损芋拜嘉，惟蹲鸱未至；然仆家多怪，亦不愿见此恶鸟焉。’九龄以书示客，满座大笑。”此处的“蹲鸱”其实是“芋”的一个十分冷僻的别名。此外，芋尚有不少与“大”有关的别名：芋渠、芋魁。渠、魁皆言大也。

　　芋的球茎可菜用、粮用、制作酒精和淀粉，某些品种的花梗和叶柄也能作菜用，它们富含蛋白质和维生素，植株的地上部分还能用来作牲畜的饲料。我国劳动人民在长期的生产和生活斗争中发现了芋能治蜂螫的功能。《梦溪笔谈》中讲到一个故事：处士刘易在王屋山亲历了一件事情，一只蜘蛛被蜂螫伤落地，腹部中毒鼓胀。只见它慢慢爬进草丛，咬破芋梗，将自己的伤口不断在芋梗破裂处摩擦，经过一段时间，腹胀竟然消失。从此老百姓便总结出一个治虫、蜂螫伤的方子：用生芋根擦伤口或将芋根捣烂做贴剂。