中国的儿童文学，是与五四新文化运动同步发生的。五四运动一个鲜明的特点，就是将“儿童问题”视为有关民族前途和命运的大问题，以此反对旧思想、旧道德，提倡新思想、新道德。
叶圣陶先生那时当过小学教员，成天与孩子们在一起，对于为儿童的文学自然有着天然的敏感与热爱。他曾说过：“为最可宝爱的后来者着想，为将来的世界着想，赶紧创作适合儿童的文艺作品，总该列为重要事件之一。”从1920开始，他先后写了许多反映儿童生活的诗歌。1921年，郑振铎先生创办了《儿童世界》，这是中国有史以来的第一个儿童刊物。郑振铎邀请叶圣陶为杂志撰稿，于是，在两年的时间内，叶圣陶为《儿童世界》写了23篇童话。1923年1月，这些作品结集出版，这便是中国现代童话的开山之作：《稻草人》。鲁迅先生曾高度评价《稻草人》的创作：“叶绍钧的《稻草人》给中国的童话开辟了一条自己的创作的路的。”
1931年，叶圣陶先生又出版了第二本童话集：《古代英雄的石像》。在民国版旧书的收藏界，《古代英雄的石像》最受追捧的版本，便是由丰子恺先生为之设计封面并且插图的“插图本”。我正好收藏了这样的“插图本”，而且，是“开明书店”版，品相极佳。
丰子恺也是浙江人，是叶圣陶的老乡，而且，也当过老师，后来，也在开明书店当编辑。丰子恺多才多艺，不但是著名的美术家，而且，还是著名的作家。丰子恺在浙江读师范的时候，美术教师就是赫赫有名的李叔同先生，就是后来出家的弘一法师。对于叶圣陶的童话，丰子恺一直都很喜欢。他曾将叶圣陶发表在《教育杂志》上的《皇帝的新装》剪下来，反复品读，爱不释手。《古代英雄的石像》收有九篇童话，丰子恺则画了二十幅插图，真的是不折不扣的“插图本”。我常常在出差的时候带上此书，不管是在飞机上，还是在高速公路的长旅中，看看叶先生的童话，看看丰先生的插图，便忍不住会心地微笑。旅途的疲乏，顿时冰一般融化；而童话的种子便在心中悄悄地春草般地萌芽了。
叶圣陶与丰子恺最有影响的合作，是《开明国语课本》。1932年，叶圣陶花了整整一年的时间，写了一部初级小学国语课本。为了让课本更易于被孩子接受，叶圣陶请丰子恺用毛笔把课文手抄一遍，并配上相应的插图，丰子恺欣然答应，同样一丝不苟地工工整整地将全部课文手抄一遍，并且配上插图。这样的课本，自然深受孩子们的喜爱。今天看来，仍然闪耀着爱与人性的光辉。
