从古至今，家庭关系中最微妙难处的大概就是婆媳关系了。中国有句古话：“多年的媳妇熬成婆”，这里头的“熬”是个关键字，道尽了做媳妇的辛酸。旧社会的女人嫁到夫家，要处处小心步步留意时时看人眼色，不敢有丝毫差错。

　　唐代诗人王建写过一首关于新媳妇的小诗，很有意思：“三日入厨下，洗手作羹汤。”过门儿媳才三天，就要进厨房开始劳动了。“未谙姑食性，先遣小姑尝。”新媳妇对婆婆的口味拿捏不准，万一她老人家喜欢清淡的粤菜，我却搞了一桌子浓油赤酱的上海菜，那不是自找没趣么？于是她就让小姑子先品尝。小姑子是婆婆的女儿，自然了解母亲的口味偏好。你瞧做媳妇多不容易，不光得“熬”，还得花心思“熬”。

　　人“熬”得久了，心态往往要起变化。等自个儿熬到做婆婆的那一天，终于如释重负，接着便要扬扬眉，舒舒气，抖抖威风了。

　　在封建社会，做媳妇儿的必须对婆婆惟命是从，否则就是大逆不道。婆婆的强势在“威”这个汉字中就可见一斑。“威”是什么意思呢？我们今天通常理解成威严、权威。但东汉学者许慎在《说文解字》中提出：“威，姑也。从女，从戌。”姑，不是姑妈，而是古代女子对婆婆的称呼，而“威”字最初的意思就是指婆婆。“威”由“女”和“戌”这两部分组成。我们从“戌”的甲骨文可以看出，它很像一把硕大的斧头。有了斧头这种兵器就可以制服对方，所以“戌”是一种威力权势的象征。在许慎看来，婆婆就是这个挥舞着斧头的女人，至少在媳妇面前，她拥有绝对的权威。

　　也有人对许慎的说法提出异议，认为“威”字就是男人拿着斧头对女人施威，用现在的话说就是“家暴”。这种解释倒也说得通。但许慎之所以将“威”看成婆婆，跟汉朝时候媳妇的地位有关。他还举了一个汉代法律的例子，说“妇告威姑”，也就是媳妇状告婆婆，不管婆婆是否有罪，都要将媳妇“弃市”，就是在闹市处死并曝尸街头。

　　封建社会不平等的婆媳关系必然会催生一些“恶婆婆”，最有名的大概是《孔雀东南飞》里焦仲卿的妈妈，尽管儿子和媳妇儿刘兰芝感情深厚，仍然将他们活活拆散，逼得二人双双自尽。同样的悲剧还发生在宋代诗人陆游和表妹唐婉之间：陆妈妈看唐婉这个媳妇不顺眼，硬是逼着儿子把她休了。放下了婚姻，放不下感情，这对昔日恩爱的小夫妻各写了一阕《钗头凤》，一个哀叹“山盟虽在，锦书难托”，一个伤感“怕人寻问，咽泪装欢”。