1844年，即上海开埠第二年，西医就传入上海。那年，英国伦敦会传教医师雒魏林在上海县城大东门外租赁民房，设立诊所，是为最早上海西医诊所。此诊所后迁小南门外，再迁山东路麦家圈，日后定名为仁济医院。西医以其擅长接种牛痘、救治眼病、外科手术等优势，很快受到上海人欢迎。据统计，仅仁济、体仁、同仁三所教会医院，在十九世纪七十年代，每年在上海诊治病人已达十万人次。到清朝末年，上海已有仁济、时疫、同仁、广仁、广慈等十多家西医院。与西医院快速发展的同时，上海西医私人诊所也很兴旺发达。据1909年出版的《上海指南》统计，那时上海已有西医私人诊所57家，每家诊所一般一名医生（只有一家有三名医生，为兄弟三人），开业医生总共59名。其中英国籍11名，美国籍16名，德国籍5名，法国籍2名，澳大利亚籍3名，日本籍18名，挪威籍、印度籍各1名，中国籍2名。这些诊所主要分布在两租界，少数几家在华界。其时私人医生收费颇昂，一般挂号一角，门诊大洋一圆，出诊二圆，另加舆金即乘轿子费一圆。这样的费用，普通穷人家庭是不敢问津的。那个时候，普通工人每月工资才8到10圆。1928年，上海开业西医生397人，1950年上升为1756人。

　　近代上海，西医人数通常不及中医人数，但是，西医就业门槛较中医为高，西医费用高，医生收入高，社会地位也高。他们或者本来就是外国医生，或有外国留学背景，或在国内受过比较好的医科学校教育，诸如圣约翰大学、震旦大学、同济大学、东南医学院等。民国时期，虽然也有穷人找西医治病的情况，但一般说来，西医私人诊所服务对象，主要是城市富裕阶层。西医本来对医疗设备依赖性较大，好的诊所都会注重引进先进医疗设备，以提高声望。民国时期，大部分著名的开业医师，同时兼任医院的医生，有的甚至在多家医院兼职。所以遇到设备很好的诊所，在诊所里遇到甲级一等医师，这在解放前后的上海，实属寻常现象。